Анализируя социальные и теоретические механизмы, лежащие в основе огромных изменений, которые произошли в западной пенитенциарной системе в современную эпоху, Фуко использует в основном исторические документы Франции. Фуко выступает против идеи о том, что тюрьма стала главной формой наказания благодаря главным образом гуманным идеям социальных реформистов. Он прослеживает культурные сдвиги, которые привели к тому, что тюремное заключение стало основной формой наказания. Тюрьма является одной из форм, использующейся для «дисциплины» благодаря новым технологическим возможностям, которые также могут быть найдены, согласно Фуко, в таких местах, как школы, больницы и военные казармы.