Теоретик анархизма Петр Кропоткин дважды был арестован за свою деятельность. В марте 1874 года он был арестован за принадлежность к тайному революционному кружку и заключён в Петропавловскую крепость. Условия тюремного заключения, напряженный умственный труд подорвали здоровье Кропоткина. С признаками цинги он был переведён в арестантское отделение Николаевского военного госпиталя. 30 июля 1876 года Кропоткин совершил побег и перебрался за границу.
22 декабря 1882 года Кропоткин вместе с лионскими анархистами был арестован французской полицией по обвинению в организации взрывов в Лионе. В январе 1883 года в Лионе состоялся суд; под давлением правительства Российской империи Пётр Алексеевич был приговорен к пятилетнему тюремному заключению по обвинению «за принадлежность к Интернационалу», которого к тому времени уже не существовало.
Книга “В русских и французских тюрьмах” – продукт размышлений о пенитенциарной системе.